Información básica sobre los cánceres asociados al VPH
El cáncer es una enfermedad en la cual las células del cuerpo comienzan a multiplicarse sin control. El cáncer se identifica de acuerdo a la parte del cuerpo en que aparece primero, aunque posteriormente se propague a otras áreas.
La infección por el virus del papiloma humano genital (VPH) es la infección de transmisión sexual más frecuente en Estados Unidos. Existen más de 40 tipos de VPH que pueden infectar las áreas genitales de los hombres y las mujeres, como la piel del pene, la vulva (área fuera de la vagina) y el ano, así como las membranas de la vagina, el cuello uterino y el recto. Estos tipos de virus también pueden infectar las membranas de la boca y la garganta.
Tipos de VPH de alto riesgo y bajo riesgo
A menudo, algunos tipos de VPH se clasifican como de “no oncogénico” (causantes de verrugas) o de “oncogénico” (causantes de cáncer), en función del riesgo que representan de contraer cáncer. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer determinó que hay 13 tipos de VPH que pueden causar cáncer de cuello uterino; al menos uno de estos tipos puede causar cánceres de vulva, vagina, pene, ano y orofaringe (cánceres en la parte posterior de la garganta, la lengua y las amígdalas). Los tipos de VPH que pueden causar verrugas genitales no son los mismos que los que pueden causar cáncer.
La mayoría de las personas infectadas por el VPH no lo saben. Por lo general, el sistema inmunitario de la persona elimina de forma natural la infección por el VPH en un periodo de dos años. Esto ocurre con los tipos de virus oncogénico como no oncogénico. Hacia los 50 años de edad, al menos 4 de cada 5 mujeres habrán tenido una infección por VPH en algún momento de su vida. El VPH también es muy frecuente en los hombres y a menudo no conlleva síntomas.
Cómo una infección por VPH puede causar cáncer
Cuando el sistema inmunitario del cuerpo no puede combatir una infección por VPH con tipos de VPH oncogénicos, esta puede perdurar y transformar las células normales en anormales y posteriormente causar cáncer. Cerca del 10 % de las mujeres que tienen una infección por VPH en el cuello uterino presentarán infecciones duraderas que implicarán un riesgo de contraer cáncer de cuello uterino. De la misma manera, el VPH de alto riesgo puede producir cambios celulares llamados precánceres cuando permanece e infecta las células de la vulva, la vagina, el pene o el ano. Estos cambios podrán derivar en cáncer si no se detectan y eliminan en forma oportuna. Estos cánceres son mucho menos frecuentes que el cáncer de cuello uterino. Existe una menor cantidad de información sobre cuántas personas con el VPH contraerán cáncer en esas áreas.
Cánceres asociados al virus del papiloma humano (VPH)
Casi todos los casos de cáncer de cuello uterino son causados por el VPH. Algunos cánceres de vulva, vagina, pene, ano y orofaringe (cánceres en la parte posterior de la garganta, la lengua y las amígdalas) también son causados por el VPH. Se están realizando investigaciones para comprender cómo y en qué medida el VPH causa estos cánceres.
En general, se cree que el VPH es la causa de cerca del 90 % de los cánceres de ano y cuello uterino, de cerca del 70 % de los cánceres de vagina y vulva y 60 % de los cánceres de pene. Los cánceres en la parte posterior de la garganta (orofaringe) tradicionalmente han sido causados por el tabaco y el alcohol, pero en estudios recientes se muestra que cerca del 60 % al 70 % de los cánceres orofaríngeos pueden estar vinculados al VPH. Muchos de estos pueden ser causados por una combinación de tabaco, alcohol y VPH. Para obtener más información, consulte Cánceres asociados al VPH – Número de casos por año.
En la mayoría de los casos, el VPH desaparece por sí solo en un periodo de dos años y no ocasiona problemas de salud. Se cree que el sistema inmunitario combate al VPH de manera natural. Solamente cuando el VPH permanece varios años en el organismo es que puede causar estos cánceres. No se sabe por qué el VPH desaparece en la mayoría de los casos, pero no en todos.
El VPH y el cáncer orofaríngeo
Diagrama de la cavidad oral y orofaríngea. La cavidad oral incluye los labios, la mucosa labial y bucal, las dos terceras partes delanteras de la lengua, el trígono retromolar, el suelo fondo de la boca, la gingiva, y el paladar duro. La orofaríngea incluye las amígdalas palatina y lingual, la tercera parte trasera o base de la lengua, el paladar suave, y la pared posterior de la faringue.
¿Qué es el VPH?
El VPH es la infección de transmisión sexual más común en los Estados Unidos. Hay más de 100 tipos de VPH y aproximadamente 40 de ellos pueden transmitirse tanto a las áreas genitales como a la boca y la garganta a través del contacto sexual directo. El VPH oral se transmite a la boca a través del sexo oral, o posiblemente de otras maneras. Muchas personas se exponen al VPH oral a lo largo de su vida. Aproximadamente el 10 % de los hombres y el 3.6 % de las mujeres tienen VPH oral, y las infecciones por VPH oral se hacen más comunes a medida que las personas tienen mayor edad. La mayoría de las personas eliminan el VPH en el plazo de uno a dos años, pero en algunas, la infección persiste.
El VPH puede infectar la boca y la garganta y causar cánceres de orofaringe (parte de atrás de la garganta, incluidas la base de la lengua y las amígdalas). Esto se llama cáncer orofaríngeo. Se cree que el VPH causa el 70 % de los cánceres orofaríngeos en los Estados Unidos.
Generalmente tarda varios años después de que la persona se infecta con el VPH para que se produzca el cáncer. No está claro si los cánceres orofaríngeos son causados por el VPH solo, o si hay otros factores (como fumar o mascar tabaco) que interactúan con el VPH para causar estos cánceres. No se sabe que el VPH cause otros cánceres de cabeza y cuello, incluidos los de boca, laringe, labios, nariz y glándulas salivales.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer orofaríngeo?
Los síntomas del cáncer orofaríngeo pueden incluir dolor de garganta persistente, dolores de oído, ronquera, inflamación de los ganglios linfáticos, dolor al tragar y pérdida de peso sin causa aparente. Algunas personas no presentan ningún síntoma. Si tiene algún síntoma que le preocupa, asegúrese de consultar a su médico de inmediato.
¿Puede la vacuna contra el VPH prevenir los cánceres orofaríngeos?
La vacuna contra el VPH se creó para prevenir el cáncer de cuello uterino y otros cánceres del sistema reproductivo. La vacuna protege contra los tipos de VPH que pueden causar cánceres orofaríngeos, por lo tanto, también podría prevenir estos cánceres.
Los CDC recomiendan la vacunación contra el VPH para los preadolescentes de 11 a 12 años de edad. Los CDC también recomiendan la vacunación contra el VPH para todas las personas hasta los 26 años, si es que aún no se han vacunado.
No hay recomendaciones sobre la vacunación para personas mayores de 26 años. Sin embargo, es posible que algunos adultos entre los 27 y 45 años de edad, que todavía no se hayan vacunado, decidan vacunarse contra el VPH después de hablar con su médico acerca del riesgo que tienen de contraer nuevas infecciones por el VPH y los posibles beneficios de la vacunación. La vacunación contra el VPH en este rango de edad proporciona menos beneficios, debido a que más personas ya han estado expuestas a este virus.
La vacunación contra el VPH previene nuevas infecciones por este virus, pero no sirve para tratar las infecciones o enfermedades existentes. Esta es la razón por la cual la vacuna contra el VPH es más eficaz cuando se administra antes de cualquier exposición al virus.
¿De qué otra manera puedo reducir mi riesgo de contraer el VPH o de tener cáncer orofaríngeo?
Condones y diques dentales
Cuando se usan de manera constante y correcta, los condones y los diques dentales pueden reducir las probabilidades de que el VPH pase de una persona a la otra.
Alcohol y tabaco
El alcohol y los productos de tabaco pueden contribuir a los cánceres orofaríngeos. No fume ni use productos de tabaco sin humo y evite el humo de cigarrillo de otras personas. Limite la cantidad de alcohol que bebe.
Prevención de cánceres asociados al VPH
Las vacunas protegen contra los tipos de virus del papiloma humano (o VPH) que causan los precánceres y cánceres de cuello uterino, vagina, vulva, pene y ano con mayor frecuencia, así como los tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres orofaríngeos. La vacuna utilizada en los Estados Unidos también protege contra los tipos de VPH que causan la mayoría de las verrugas genitales.
El cáncer de cuello uterino también se puede prevenir si se detecta en sus fases iniciales a través de las pruebas de detección periódicas y se le hace tratamiento. Aprenda sobre las opciones de prueba de detección de cáncer de cuello uterino.
- La prueba de Papanicoláu (o citología vaginal) identifica los precánceres (cambios en las células del cuello uterino que pueden convertirse en cáncer si no se tratan en forma adecuada).
- La prueba del VPH identifica el virus capaz de causar estos cambios celulares.
Si el médico encuentra algún resultado anormal en una prueba de detección de cáncer de cuello uterino, asegúrese de hacerle seguimiento en caso de que necesite tratamiento o pruebas adicionales.
Actualmente no se recomiendan las pruebas de detección de otros tipos de cánceres asociados al VPH.